El ESP8266 fue el chip que hizo popular el IoT casero: por primera vez, un microcontrolador con Wi-Fi costaba lo mismo que un café. Su sucesor, el ESP32, llegó con mucho más de todo. Años después, en las tiendas siguen conviviendo los dos, a precios parecidos, y la pregunta se repite: ¿cuál compro?
El ESP8266 fue durante años la placa Wi-Fi barata por excelencia, y todavía aparece en muchos tutoriales. Para proyectos nuevos, el ESP32 lo ha reemplazado casi por completo. En esta comparativa te cuento las diferencias que importan en la práctica y en qué casos el ESP8266 todavía tiene sentido. Para comparar todos los modelos de ESP32 entre sí, tienes la guía completa del ESP32.
La respuesta corta
Para un proyecto nuevo, elige un ESP32. Si el precio es lo que más importa, mira el ESP32-C3: cuesta casi lo mismo que un ESP8266 y es mucho más moderno. El ESP8266 solo tiene sentido si ya tienes placas en el cajón o mantienes un proyecto que ya lo usa.
Las diferencias que importan
| ESP8266 | ESP32 (clásico) | |
|---|---|---|
| Procesador | 1 núcleo Tensilica L106, 80/160 MHz | 2 núcleos Xtensa LX6, hasta 240 MHz |
| RAM | Unos 80 KB para tu programa | 520 KB de SRAM |
| Wi-Fi | 2,4 GHz (802.11 b/g/n) | 2,4 GHz (802.11 b/g/n) |
| Bluetooth | No | Bluetooth clásico y BLE |
| Pines GPIO utilizables | Pocos (y varios con funciones de arranque) | Muchos más |
| Entradas analógicas | 1, de 10 bits | Varias, de 12 bits |
| Aceleración criptográfica | No | Sí (AES, SHA, RSA) |
| Sistema | Bucle sin multitarea real | FreeRTOS con varias tareas |
| ESP-NOW | Sí | Sí |
| Precio de la placa | Muy bajo | Bajo |
Lo que más se nota en un proyecto real
La memoria
Es la diferencia más importante. Una conexión segura (TLS), como la que exige AWS IoT Core, consume decenas de KB de RAM solo en buffers. En un ESP8266 eso deja muy poco para tu programa, y los cuelgues por falta de memoria son habituales en cuanto agregas JSON, un servidor web o más de una conexión.
Un dispositivo que habla con la nube y además hace TLS, MQTT, JSON, ESP-NOW y sirve una página web para configurarse no es viable en un ESP8266. Incluso un ESP32-C3, con bastante más RAM, puede necesitar ampliar la pila de la tarea principal; un ESP32-S3 lo hace con margen (lo comparo en la parte 2 de la serie de domótica).
La seguridad
El ESP32 tiene aceleración por hardware para criptografía, arranque seguro y cifrado de la memoria flash. Eso hace las conexiones TLS más rápidas y permite proteger las credenciales guardadas en el chip. El ESP8266 no tiene nada de eso: para un dispositivo que guarda un certificado de la nube, es una diferencia de fondo.
Bluetooth
El ESP8266 no tiene Bluetooth. Si tu proyecto necesita configurarse desde el celular por BLE, leer sensores Bluetooth o actuar como puente, necesitas un ESP32.
Los pines
En las placas con ESP8266, como la NodeMCU o la Wemos D1 mini, quedan pocos pines libres, y varios influyen en el arranque. Conectar un botón al pin equivocado puede impedir que la placa arranque. El ESP32 tiene muchos más pines, varias entradas analógicas de 12 bits y sensores táctiles.
La multitarea
El ESP32 ejecuta FreeRTOS: puedes tener una tarea atendiendo la red y otra leyendo sensores, cada una con su propia pila. En el ESP8266 todo corre en un solo bucle, y una operación larga bloquea al resto.
Lo que el ESP8266 todavía hace bien
- Es muy barato y está en todas partes. Si tienes placas guardadas, sirven para proyectos simples.
- Consume poco en sueño profundo, para sensores con batería que despiertan, envían un dato y vuelven a dormir.
- Tiene muchísima documentación de proyectos antiguos.
Para un sensor de temperatura que publica por HTTP en tu red local cada diez minutos, un ESP8266 cumple de sobra.
Migrar de ESP8266 a ESP32
Si ya tienes código para ESP8266 con el entorno de Arduino, la migración es corta en la mayoría de los casos:
| En ESP8266 | En ESP32 |
|---|---|
#include <ESP8266WiFi.h> | #include <WiFi.h> |
#include <ESP8266HTTPClient.h> | #include <HTTPClient.h> |
#include <ESP8266WebServer.h> | #include <WebServer.h> |
#include <espnow.h> | #include <esp_now.h> (la API cambia: roles, callbacks y registro de peers) |
EEPROM para guardar datos | Preferences sobre la partición NVS |
| Despertar del sueño profundo con GPIO16 cableado a RST | Temporizador o pines de despertar sin cables extra |
Lo que más cambia es ESP-NOW: en el ESP8266 hay que definir roles y la firma de los callbacks es distinta. Si vas a usar ESP-NOW, te conviene empezar directamente con el código para ESP32 (parte 4 de la serie de domótica). Para guardar configuración, la librería Preferences del ESP32 es más cómoda y segura que emular una EEPROM (parte 6).
Si dudas entre otras placas baratas, mira Pico W vs ESP32 y ESP32-C6 vs C3.
Cuál comprar
ESP32-C3 Super Mini
El reemplazo natural del ESP8266: precio parecido, BLE, más memoria y mejor seguridad.
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Placa de desarrollo ESP32 (DevKit)
El ESP32 clásico: dos núcleos, Bluetooth clásico y muchos pines. La opción más documentada para empezar.
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ESP32-S3 Super Mini
Si tu dispositivo va a hacer TLS, servidor web y más cosas a la vez.
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Preguntas frecuentes
¿El código de ESP8266 funciona en un ESP32?
Con cambios menores en la mayoría de los casos: los nombres de las librerías de Wi-Fi, HTTP y servidor web. ESP-NOW y el almacenamiento de datos requieren algo más de trabajo.
¿El ESP8266 está descontinuado?
Espressif lo sigue listando, pero su desarrollo se centra en la familia ESP32. Para proyectos nuevos, todo el ecosistema (librerías, ejemplos, soporte) va hacia el ESP32.
¿Un ESP8266 y un ESP32 pueden hablar por ESP-NOW?
Sí, el protocolo es compatible. Hay que respetar las diferencias de la API en cada lado y asegurarse de que estén en el mismo canal de radio.
¿Cuál consume menos batería?
En sueño profundo los dos bajan a microamperios. En uso activo con Wi-Fi, ambos consumen del orden de cien miliamperios. Para dispositivos con batería importa más el diseño (cuánto tiempo pasa despierto) que el chip.
